El 25 de julio de 1978 nació, en la ciudad inglesa de oldham el primer "bebé probeta" de la historia, una niña llamada Louise Brown.
Su concepción se había producido en un laboratorio nueve meses antes mediante la técnica de fecindación in vitro. Para ello, los especialistas extrajeron un óvulo de su madre (durante su ciclo fecundo-aproximadamente catorce días tras la menstruación-) y lo cultivaron junto a un espermatozoide en una placa de laboratorio. Se produjo, entonces, la unión de ambos gametos y, dos días y medio después, el óvulo fecundado se había dividido hasta formar una pequeña masa de ocho células (blastómero). Este blastómero fue implantado en el útero materno, dando comienzo al embarazo.
Exactamente, fue el 10 de noviembre de 1977 cuando jean purdy. transfirió el embrión en el útero materno. Sin embargo, hicieron falta 10 años de investigación para que este hecho se llevase a cabo. En estos diez años, patrick Steptoe (ginecólogo) y Roberts Edward (fisiólogo) se asociaron para desarrollar la técnica de fecundación in vitro. Steptoe había descrito un método de extracción de óvulos y Edwards había desarrollado una manera de fertilizar óvulos en el laboratorio. Junto con Purdy, primera embrióloga de la historia, realizaron cientos de pruebas antes de la concepción y nacimiento de Louise Brown.
El nacimiento de Louise abrió una página totalmente nueva en el tratamiento de la esterilidad, que durante años había llevado a una enorme cantidad de parejas en todo el mundo a llegar a su vejez sin poder formar una familia de descendencia sanguínea propia.
El éxito de la fecundación in vitro dio impulso a las actuales técnicas de reproducción asistida, que comprenden todos los tratamientos de la esterilidad en los que se manipulan óvulos y espermatozoides. Así, en 1984 nació en California (EE. UU.) un niño concebido por donación ovocitaria , y, en australia una mujer dio a luz un bebé procedente de un embrión congelado. En 1994, una italiana de 62 años tuvo un hijo gracias a un óvulo donado fecundado con el esperma de su esposo.
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